自上世纪70年代末80年代初开始，中国奉行改革开放的政策。得益于交通便利和优越的地理位置，中国东部沿海开放走在最前面，与美、日、韩、澳、东盟国家在经贸等领域的合作越来越密切，上海、广州、深圳、天津等城市相继跨入经济发达地区行列。
然而西部地区由于交通不便和基础设施落后，经济发展水平落在了后面。尽管政府出台了一系列开发西部地区的政策措施，但仍不能摆脱这一落后局面。“一带一路”理念，实际上是为进一步发展中国西部经济，向东开放的同时向西开放，形成全方位开放的战略格局。
“丝绸之路经济带”途径俄罗斯、哈萨克斯坦等上海合作组织主要成员国，延伸至地中海中岸和东岸，连接东亚、中亚、欧洲和非洲。其基本目标是以促进西部地区的经济发展为立足点，通过沿线各国的合作，建设从太平洋到波罗的海的运输大通道，并形成连接东亚、西亚和南亚的交通运输网络，以促进贸易畅通和投资便利化。在此过程中，中国和巴基斯坦共同建设“中巴经济走廊”，打通新疆经巴基斯坦到印度洋的通道。在中国西南地区要致力于打造“中印缅孟经济走廊”，联通中国西南部地区与中南半岛和马来半岛，以促进该地区经济的繁荣。
“海上丝绸之路”是立足中国东南部沿海地区进一步向亚太地区开放。要启动中日韩自贸区谈判。深化与台湾投资、贸易和金融合作。打造中国与东盟自贸区升级版，加快互联互通基础设施建设，进一步拓宽合作项目融资渠道，加强区域经济一体化合作。与澳大利亚启动自贸区谈判，“海上丝绸之路”还可进一步向北延伸与俄罗斯北方海航道（北极航线）连接。
规划中的“丝绸之路经济带”和“海上丝绸之路”的显著特征，是一个由横跨欧亚大陆的铁路、公路、航空、海上运输、油气管道、输电线路和通信组成的综合性立体互联互通的网络。这个网络可将作为世界经济引擎的东亚地区与世界最大经济体欧盟联系起来，可使欧亚大陆经济获得新的发展空间和机会，并逐步形成对西亚和南亚的经济辐射区。加强与相关国家的资金流、物流和信息流等方面的合作，激活新的经济增长点，促进中亚、西亚和南亚，乃至东盟地区的经济繁荣和发展。推进贸易投资便利化，深化经济技术合作，最终形成欧亚大市场，应当成为“丝绸之路经济带”和“海上丝绸之路”建设的基本方向和目标。
中国的“丝绸之路经济带”和“海上丝绸之路”与俄罗斯主张的欧亚一体化进程和美国“新丝绸之路”相比，最大的特点就是开放性和包容性。俄罗斯倡导的欧亚一体化进程的目的是通过关税同盟和欧亚经济联盟将前苏联地区国家重新整合在一起，排除中国的参与。美国的“新丝绸之路”计划为中亚地区开辟经阿富汗、巴基斯坦和印度南下印度洋的通道，从而使中亚国家摆脱对俄罗斯和中国的依赖。此外，欧洲的TRACECA（欧洲-高加索-亚洲运输走廊）计划，同样也有联手中亚国家排斥俄罗斯的意图。中国的“一带一路”不具有排他性，任何国家和地区只要愿意都可以参与“一带一路”的建设，共享发展成果。
